1879年,法國(guó)化學(xué)家波依斯包德朗(P.? Lecoq de Boisbaudran)從鈮釔礦得到的“鐠釹”即“迪迪姆”（Didymium）中發(fā)現(xiàn)了新的稀土元素“釤”。釤屬于輕稀土（鈰組稀土），在自然界中的豐度為7.9，名列第七，其豐度比錫（Sn 2.2）要高，比起鎢(W 1.0)和鉬(Mo 1.5)更是高的多，在全部元素地殼中的豐度排行榜中位列40，也算是比較豐富的元素。

　　第一代稀土永磁材料釤鈷磁體的誕生，曾經(jīng)使釤在上個(gè)世紀(jì)70年代成為稀土家族中“紅級(jí)一時(shí)”的成員。先是SmCo5于1969年問世。20世紀(jì)70年代末又出現(xiàn)第二代稀土永磁材料Sm2Co17，其最大磁能積達(dá)到30兆高奧（240千焦耳/米3）。由于釤鈷永磁不但磁性強(qiáng)，而且具有很高的矯頑力（抗反磁場(chǎng)性能）和優(yōu)異的高溫使用性能，成為當(dāng)時(shí)電子工業(yè)和軍工特殊用途的新寵。1969年7月20日，美國(guó)載人宇宙飛船“阿波羅11號(hào)”首次成功登上月球，實(shí)現(xiàn)了人類登月夢(mèng)想，是人類研究宇宙、探索宇宙的一個(gè)里程碑。在阿波羅多次登月計(jì)劃的順利實(shí)現(xiàn)中，導(dǎo)航系統(tǒng)上采用了釤鈷永磁體，也保證了以后一系列航天計(jì)劃的順利實(shí)施。釤鈷永磁材料在阿波羅上的應(yīng)用被看作稀土用于尖端技術(shù)的典范。由此也使金屬釤在當(dāng)時(shí)一時(shí)“洛陽紙貴”，身價(jià)倍增。我國(guó)稀土科學(xué)家緊跟世界步伐，當(dāng)時(shí)研制的釤鈷永磁材料性能就已達(dá)到世界先進(jìn)水平。20世紀(jì)70年代后期，為滿足市場(chǎng)需求，我國(guó)建立了小型生產(chǎn)線,總年生產(chǎn)能力達(dá)到幾噸，其產(chǎn)品主要滿足軍工和特殊需要，已廣泛用在如風(fēng)云氣象衛(wèi)星、航空航天工程等重大項(xiàng)目中。

　　20世紀(jì)80年代，出現(xiàn)了磁性更強(qiáng)的第三代稀土永磁材料釹鐵硼。由于釹、鐵比釤、鈷資源豐富，價(jià)格也低得多，自然具有更強(qiáng)的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)力。因此也取代了許多釤鈷永磁材料的市場(chǎng)。但釤鈷磁體在高熱使用穩(wěn)定性和抗腐蝕等性能方面一直優(yōu)于釹鐵硼磁體，目前仍然是某些工業(yè)特別是軍事和航空等領(lǐng)域的首選材料，這方面的潛在市場(chǎng)依然比較大。目前全世界釤鈷永磁體的產(chǎn)量在500噸左右，主要集中在日本，我國(guó)釤鈷磁體的產(chǎn)量較低，僅100多噸。我國(guó)燒結(jié)釹鐵硼磁體的產(chǎn)量已超過日本，但釤鈷磁體仍落后于日本。但氧化釤和金屬釤的生產(chǎn)主要集中在我國(guó)。所以國(guó)內(nèi)釤鈷磁體的生產(chǎn)潛力很大，也被國(guó)際市場(chǎng)看好。

　　釤在永磁材料中的另一大用途是制備新型粘結(jié)磁體。20世紀(jì)90年代初期研制開發(fā)的新型磁性材料釤鐵氮磁體已經(jīng)產(chǎn)業(yè)化。釤鐵氮磁體中的稀土含量比釹鐵硼磁體低，而氧化釤的價(jià)格低于氧化釹，因此成本可能比釹鐵硼磁體低，而釤鐵氮磁體的某些性能(耐熱性和耐蝕性)優(yōu)于釹鐵硼磁體。釤還可用做釤基巨磁致伸縮材料。這些都將成為是釤的潛在市場(chǎng)，或許有朝一日，釤會(huì)因?yàn)檎业叫碌膽?yīng)用大戶而再次走俏。

　　由于銪的需求擴(kuò)大，造成了釤和釓的積壓，但提取銪之后的釤釓富集物可用來制備釤釓復(fù)合物高性能隔熱陶瓷材料，可用于航空、汽車等領(lǐng)域。

　　納米氧化釤可應(yīng)用于陶瓷電容器和催化劑方面。甲烷通過氧化釤催化可轉(zhuǎn)變成乙烷和乙烯。二碘化釤可選擇性地將乙醛還原成乙醇。釤催化劑在甲烷轉(zhuǎn)化時(shí)具有很高的活性、穩(wěn)定性和選擇性。

　　釤具有中子俘獲截面積大（5500靶）的特殊核性質(zhì)，可用作原子能反應(yīng)堆的結(jié)構(gòu)材料，屏敝材料和控制材料，如用作快中子增強(qiáng)反應(yīng)堆的中子吸收劑，使核裂變產(chǎn)生巨大的能量得以安全利用。釤還可用作石榴石的摻雜劑，也可用于特種的玻璃濾光器中，例如紅外線濾光器。釤還被用于生物研究和醫(yī)療。